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Arturo Rodriguez, Board president, Poplar Community Services District, talks about how population growth in a disadvantaged community coupled with the possibility of drought in a is such a huge problem in the small town of Poplar. BY CRAIG KOHLRUSS

Arturo Rodríguez y sus colegas de la junta del Distrito de Servicios Comunitarios de Poplar son responsables de mantener el agua limpia fluyendo a 2,500 residentes en medio de una sequía y una pandemia global.

De los tres pozos de la comunidad, dos están en producción en este momento, aunque Rodríguez no sabe cuánto durarán a través de otra sequía. El otro pozo está inactivo porque está contaminado con nitratos. A medida que el acuífero desciende este verano, incluso si los pozos no se secan, corren un mayor riesgo de contaminarse. Los proveedores de agua a menudo se ven obligados a elegir entre un pozo contaminado o sin agua corriente.

“Definitivamente estamos preocupados. No se ha hecho lo suficiente para mitigar los efectos sinérgicos que causan los sobregiros ”, dijo Rodríguez.

El acuífero se sobreexplota a medida que más personas bombean agua subterránea durante las sequías, cuando el agua de los ríos y el deshielo no está disponible.

Poplar es uno de los cientos de pequeños sistemas de agua comunitarios en el centro del Valle de San Joaquín que enfrentan graves desafíos en la tarea de proporcionar a los residentes agua potable segura y confiable, particularmente durante la sequía. Unas 360.000 personas están en riesgo, según un análisis de riesgo de sequía realizado por DWR.’

Busqueda de Sistemas de Agua

Utilice esta herramienta para buscar una comunidad y ver los sistemas de agua locales identificados como en riesgo de escasez de agua debido a la sequía o el cambio climático. Seleccione una comunidad usando el menú desplegable.

Los sistemas de agua fueron tomados con la guardia baja en la última sequía, dejando a decenas de miles de personas en riesgo de escasez de agua inminente.

“Fue sorprendente, la cantidad de sistemas de agua que nos llamaban a las 4:30 un viernes por la tarde y decían: ‘Estoy aspirando aire’ y ‘No sé por qué mi pozo se fue’”, Darrin Polhemus, subdirector de la División de Agua Potable de la Junta Estatal de Agua, dijo en una reunión de preparación para la sequía.

“Muchos sistemas de agua pequeños vulnerables no monitorearon los niveles de sus pozos ni reportaron niveles de embalses por encima de la entrada hasta que las situaciones de emergencia los superaron”, dijo.

Aún está por verse si los distritos de agua están mejor preparados para hacer frente a esta sequía. Tras extensas revisiones de la escasez de agua en la última sequía y un análisis de los múltiples riesgos que enfrentan los pequeños proveedores de agua, el estado está mejor preparado este año para responder a situaciones de emergencia. Y, para evitar una lucha de último minuto para asegurar el servicio de agua este año, los funcionarios estatales pueden requerir que los distritos de agua informen sobre los niveles de sus pozos cada pocas semanas.

Aún así, eso no significa que no ocurrirá escasez de agua.

Los legisladores y defensores estatales están presionando por una legislación que requiera que esos distritos creen planes de preparación para la sequía, como los que tienen los sistemas de agua más grandes en las ciudades. Incluso si se aprueba, no entrará en vigor hasta el próximo año. Puede que sea demasiado tarde.

LOS SISTEMAS MÁS PEQUEÑOS TIENEN MAYORES RIESGOS

Los distritos de agua pequeños enfrentan desafíos únicos para entregar agua potable a sus clientes: la mayoría depende del agua subterránea, que es vulnerable a disminuir durante las sequías. Aquellos que dependen del agua superficial enfrentan asignaciones más pequeñas. El tamaño reducido del personal hace que sea difícil anticipar y prevenir situaciones de emergencia antes de que surjan. Y para muchos, es difícil conseguir suministros de respaldo.

El agua subterránea, e incluso el agua superficial que se suministra a través de los grandes canales de California, a menudo está contaminada y muchos sistemas de agua pequeños que sirven a comunidades de bajos ingresos no pueden permitirse instalar costosos sistemas de tratamiento de agua.

En la última sequía, más de 150 pequeños sistemas de agua necesitaron asistencia de emergencia, según una investigación de PPIC.

En su análisis de 2020 de más de 2,400 sistemas de agua más pequeños, el Departamento de Recursos Hídricos del estado categorizó el riesgo relativo de 293 sistemas de agua pequeños en el centro del Valle de San Joaquín durante la sequía.

Los sistemas de agua pequeños con mayor riesgo son aquellos que están ubicados en un área de roca fracturada (generalmente en las estribaciones), están ubicados en una zona de alto riesgo de incendios forestales, dependen del agua subterránea y no tienen la capacidad de recibir agua importada fácilmente, además de transportarla en camiones. en.

Los distritos de agua recibieron una puntuación entre 1 y 100 para evaluar el riesgo relativo. La puntuación toma en cuenta los suministros de agua de respaldo, los niveles de agua subterránea, el riesgo de incendios forestales, la capacidad técnica y del personal del distrito, el clima y si el distrito está ubicado sobre rocas fracturadas, entre otras consideraciones.

Una puntuación de cero no significa que no haya riesgo, dicen los funcionarios de DWR.

“No hay lugar en el estado libre de riesgo de sequía”, dijo Arthur Hinojosa, de la División de Asistencia Regional de DWR en la reunión de abril de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.

En el valle central de San Joaquín, el 87 por ciento de los pequeños distritos de agua dependen completamente del agua subterránea. Los sistemas restantes obtienen su agua de arroyos y ríos locales, o se importan a través del Acueducto de California o el Canal Friant-Kern.

SOLUCIONES A LARGO PLAZO, PROBLEMAS A CORTO PLAZO

En un informe de mayo de 2021, la Oficina del Analista Legislativo señaló que la mayoría de los fondos estatales para la respuesta a la sequía en 2012-2015 se destinó a proyectos de suministro de agua a largo plazo, pero muchos de ellos aún no se han completado.

Desde entonces, la legislatura adoptó el programa SAFER, asignando miles de millones de dólares adicionales para mejorar la confiabilidad del agua en las comunidades más desfavorecidas del estado. Y, el gobernador Gavin Newsom ha propuesto $ 5.1 mil millones adicionales durante los próximos cuatro años para infraestructura de agua y respuesta a la sequía.

Esas soluciones incluyen financiamiento para que los distritos de agua pequeños se consoliden con los distritos de agua más grandes cercanos que tengan más estabilidad; o la construcción de nuevos pozos de respaldo. Pero estos proyectos tardan varios años en diseñarse, autorizar y construir.

Los legisladores también aprobaron la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas en 2015, que exige que las agencias de agua locales equilibren las cuencas de agua subterránea para que los niveles de agua no sigan descendiendo. Pero, las metas son a largo plazo y los expertos del Instituto de Políticas Públicas de California anticipan que las comunidades del valle que dependen de pozos poco profundos aún se quedarán altas y secas.

AGUA DE EMERGENCIA DIFÍCIL DE CONSEGUIR

En tiempos de escasez de agua, muchos distritos de agua pequeños no tienen fácil acceso a un suministro de agua de respaldo.

Una investigación reciente de la Junta Estatal de Agua encontró que en todo California, más de 1,000 sistemas de agua que dependen del agua subterránea no tienen acceso a un pozo de respaldo.

El pozo de respaldo del álamo está contaminado con nitratos, lo que lo hace inseguro para beber. Durante la última sequía, después de que fallara el otro pozo, la comunidad tuvo que depender del agua contaminada para mantener el flujo de los grifos.

Llevan nueve años intentando cavar un pozo nuevo. Tienen varios millones de dólares para perforar, pero han estado luchando por encontrar fondos para terminar el proyecto, dijo Rodríguez.

La última sequía dejó a Orange Cove y otras comunidades que dependen del agua almacenada en Millerton Lake luchando en el último minuto.

Las comunidades que dependen del agua del río, suministrada a través de canales, a menudo pagan precios exorbitantes por el agua de emergencia, ya que la escasez aumenta el costo.

Ellos y las comunidades de Lindsay, Strathmore y Terra Bella, a lo largo del Canal Friant-Kern, obtuvieron un acuerdo de último minuto por “agua para la salud y la seguridad” que se llevó a cabo en las instalaciones de los bancos de agua subterránea propiedad del Distrito de Irrigación de Fresno en 2014. Pero Strathmore casi no lo hizo. No tome el agua, que utilizan para mezclar con el agua subterránea, por lo que es segura para beber, debido al alto costo.

LA CONSERVACIÓN ES CRÍTICA, PERO NO SUFICIENTE

Las medidas de conservación durante la última sequía ayudaron a algunos distritos a superar tiempos difíciles.

“Los medidores de agua nos salvaron en la última sequía”, dijo Andy Valencia, operador jefe de planta de la Ciudad de Orange Cove. “Nuestras demandas de agua han caído más del 30 por ciento desde 2015”.

Las ciudades más grandes del valle, como Fresno, Clovis y Visalia, también han informado de grandes reducciones en la demanda de agua desde la última sequía. Muchos de esos hábitos de ahorro de agua se han quedado para muchas personas, lo que dificulta lograr los mismos tipos de ahorros para esta sequía.

“Nunca eliminamos nuestras restricciones de agua de la última sequía”, dijo Rodríguez, en Poplar. Animan a la comunidad a cumplir voluntariamente. “No podemos ser punitivos. No tengo el personal para hacer cumplir las restricciones, y mucho menos la voluntad. Tenemos medidores de agua, pero nadie está cerca para leerlos ”.

Poplar, que ya está luchando con una deuda de $ 20,000 por pagos atrasados de la moratoria del corte de agua debido a la pandemia, es muy cauteloso a la hora de colocar una carga financiera adicional en la comunidad de trabajadores agrícolas predominantemente filipinos y latinos que se tambalean por la pandemia.

Rodríguez dice que preferiría ver más incentivos para que los residentes de Poplar conviertan sus céspedes en jardines tolerantes a la sequía, que imponer restricciones y multas adicionales.

LEGISLACIÓN PROPUESTA PARA LA PLANIFICACIÓN FUTURA DE LA SEQUÍA

SB 552, propuesta por el líder de la mayoría del senador estatal Bob Hertzberg (D-Van Nuys) requeriría que todos los sistemas con menos de 3,000 conexiones presenten planes de respuesta de emergencia a la sequía al estado. También requeriría que los condados, muchos de los cuales ya supervisan varios pequeños distritos de agua, creen un proceso local de preparación para la sequía.

El proyecto de ley también aborda un desafío importante para los distritos pequeños: se les exigirá que desarrollen sistemas de monitoreo para detectar escaseces de agua antes de que se conviertan en emergencias.

En California, los sistemas de agua con más de 3,000 conexiones están obligados por ley a preparar un Plan de Gestión del Agua Urbana, incluida una sección sobre planificación de contingencias por sequía. Los sistemas más pequeños no lo son.

El proyecto de ley tiene como objetivo crear un proceso más equitativo de asignación de recursos escasos durante las emergencias por sequía, donde el agua de emergencia a menudo va al mejor postor o distritos con más conexiones políticas.

“Durante la última sequía, cuando los residentes de la comunidad necesitaban más recursos de emergencia, los gobiernos locales y estatales todavía estaban decidiendo qué agencias eran responsables”, dijo Jonathan Nelson, director de políticas del Community Water Center.

“La planificación no es burocracia”, dijo Hertzberg. “Ayuda a evitar la explotación”.

El proyecto de ley, si se aprueba, no entraría en vigor hasta 2022.

SOLUCIONES A CORTO PLAZO

Para algunos sistemas pequeños vulnerables, este verano puede traer camiones de agua y entregas de agua embotellada para sobrevivir, si los pozos dejan de funcionar o se cortan las entregas de agua superficial.

La propuesta de gastos de emergencia por sequía del gobernador Gavin Newsom del 10 de mayo incluyó $27 millones para el alivio de la sequía permanente y de emergencia, incluidas las entregas de agua embotellada y camiones cisterna.

La Oficina de Analistas Legislativos recomienda que la legislatura solicite a las agencias estatales que comiencen a comunicarse con los pequeños proveedores de agua ahora, para anticipar las necesidades de agua de emergencia antes de que se materialicen, y concentrar los recursos limitados en las comunidades rurales, predominantemente latinas, que enfrentaron el mayor riesgo de agua durante el último año. sequía.

“Al final del día, una crisis de sequía es una crisis humana”, explicó Nelson. “Debemos aprovechar este momento para hacer esfuerzos proactivos de resistencia a la sequía para romper el ciclo de tener que luchar en cada sequía mientras miles de californianos pierden el acceso a su suministro primario de agua, lo que impacta desproporcionadamente a las comunidades de color de bajos ingresos y rurales”.

La redactora Monica Vaughan contribuyó a esta historia.